Turin,1958. Giovanni arrive de Sicile pour tenter de gagner sa vie. Il retrouve son jeune frère Pietro, étudiant, qu'il espère voir devenir instituteur. Habité par cet ambitieux projet, Giovanni accepte tous les travaux, des plus durs aux plus ingrats, pour permettre à ce frère qu'il aime comme un fils, d'accèder aux trésors auxquels lui-même, analphabète ne peut prétendre. Prisonnier de cette obsession magnifique, il ne se rend pas compte que les frontières de son entreprise s'estompent et qu'il perd peu à peu le sens des limites du sacrifice mais aussi bientôt de la légalité.