Ellen Gulden a choisi d'être journaliste par admiration pour son père George, éminent professeur de Lettres. Embauchée à l'essai dans un magazine new-yorkais, elle espère gagner un jour l'estime de son père dominateur et ironique, aussi brillant qu'avare de sentiments. Au cours d'une enquête sur la vie privée d'un sénateur, Ellen est appelée d'urgence au chevet de sa mère, Kate, qui souffre d'un cancer. Son père ne lui laisse pas d'autre choix que d'abandonner son travail et s'occuper de sa mère. L'approche de la mort noue une connivence inespérée entre les deux femmes que tout opposait.