Eric Packer, jeune magnat de la haute finance, monte dans sa limousine. Son garde du corps, Torval, a beau le prévenir qu'une menace pèse sur lui, il n'a qu'une idée en tête : se faire couper les cheveux. Cependant qu'une visite du Président met le centre de New York en effervescence, Packer accueille successivement dans son palace ambulant un proche collaborateur, Shiner, puis sa maîtresse, Didi Fancher. En chemin, il tombe sur son épouse, Elise Shifrin, poétesse au tempérament glacial, qu'il tente vainement de convaincre de coucher avec lui. Pour avoir mésestimé le cours du Yuen, Packer voit son empire s'effondrer au fil des heures, et se retrouve au coeur de manifestations anticapitalistes. L'un des protestataires s'immole par le feu. Il reçoit sa collaboratrice Vija Kinsky, avant de rejoindre l'une des responsables de sa sécurité, avec laquelle il couche. De retour dans la limousine, il pleure la mort d'une star du rap soufi, dont les obséques obstruent un peu plus la circulation. ì la nuit tombée, après avoir été "entarté" par Andre, un excentrique, Packer abat Torval. Il arrive à la boutique d'un coiffeur qu'il connaît depuis l'enfance. Après avoir quitté son chauffeur, Packer est la cible de tirs par balle. Dans l'immeuble d'où ils proviennent, il découvre leur auteur, Benno Levin, un ancien employé résolu à lui faire payer son cynisme. S'ensuit un long face-à-face, au cours duquel Packer se tire lui-même dans la main. Benno pointe finalement son arme sur lui, prêt à faire feu.