Hans Wilker, industriel surmené qui a jusqu'alors « existé » et non pas « vécu », tente de vivre enfin et part à Salzburg retrouver un ami comédien. Au soir d'une représentation de Shakespeare où son ami s'est surpassé dans le rôle de la mort, il soupe joyeusement avec quelques étudiants viennois. Une ravissante jeune fille, Emmanuella, se détache du groupe et attire l'attention de Hans. Ils deviennent amants et décident d'aller vivre en toute liberté sur la côte d'Azur où Hans Wilker possède une somptueuse villa. Tandis que les amants vivent des heures insouciantes au Cap Fortunat, l'épouse de Wilker, Félicla, demeure prostrée dans la maison familiale, en Autriche. C'est une malade mentale gravement affectée par la mort de ses deux jumeaux à leur naissance ; elle passe son temps à attendre le retour de son mari qui ne lui consacre que quelques rares heures de loisir. Mais, au cours d'un conseil d'administration orageux, Hans Wilker, qui se sent guetté par ses cousins hostiles et avides, subit une première attaque cardiaque et retourne sur la côte d'azur pour prendre une convalescence indispensable. Au cours d'une grande fête nocturne donnée par sa dynamique jeune maîtresse, Hans comprend que le temps de ces amours dangereuses est dépassé. Il souhaite revenir auprès de son épouse malade, la triste et attachante Félicia. Un hélicoptère le transporte en Autriche mais une nouvelle crise cardiaque le terrasse et l'emporte, non sans qu'il ait revu dans une demi-conscience ceux à qui il a consacré tant de ses pensées : ses cousins désireux de l'évincer de l'affaire, sa jeune épouse le défendant de tout son amour. Hans Wilker est mort. La vie continue et nous revoyons les premières images du film : des enfants qui jouent, des voitures qui se croisent, la route qui part vers l'infini.