Au marché aux puces, Tintin acquiert une maquette de la Licorne, un navire qui a coulé au XVIIe siècle. Il est sollicité par plusieurs personnes, dont Sakharine, le propriétaire du château de Moulinsart. Après avoir été cambriolé, Tintin s'y rend et découvre une autre maquette. ì son retour, il trouve un parchemin qui avait glissé du mât brisé de la Licorne et lui confirme l'existence de trois maquettes. Mais il se fait voler son portefeuille (et le parchemin). Tintin est kidnappé et enfermé dans une cellule d'un cargo : le Karaboudjan. Milou délivre Tintin qui, dans sa fuite, rencontre le capitaine Haddock, séquestré par Sakharine, car il est le descendant du capitaine de la Licorne. Ils parviennent à s'enfuir dans une barque, puis à monter à bord d'un hydravion qui les traquait. Mais ils s'écrasent dans le désert. Assoiffés, ils s'évanouissent et sont secourus par des bédouins, qui les mènent au camp du lieutenant Delacourt. Ils rejoignent Bagghar, où ils retrouvent les "Dupondt", qui ont récupéré le portefeuille de Tintin..., ainsi que les hommes de Sakharine et son arme secrète : Bianca Castafiore, dont le chant peut briser le verre blindé qui protège la troisième maquette de la Licorne. Sakharine parvient à s'enfuir avec les trois parchemins. Tintin et Haddock le retrouvent en Europe et récupèrent les trois parchemins, qui révèlent les coordonnées du trésor : Moulinsart ! Là, ils en retrouvent une partie dans une cave, ainsi qu'une carte indiquant l'emplacement de l'épave...