Vétéran de la guerre de Corée, Walt Kowalski vient de perdre Dorothy, son épouse. Dans son quartier, où se sont installés des immigrants venus d'Asie, il fait désormais figure d'anomalie et mène, en atrabilaire coupé de tous - famille, amis, anciens de l'usine où il a travaillé de longues années - une existence solitaire, où seuls comptent sa chienne Daisy, son fusil d'assaut et la Ford Gran Torino sur laquelle il veille jalousement. Un jour, Tao, le fils de ses voisins, membres de l'ethnie Hmong, tente, sous la pression d'un gang communautaire, de lui voler la voiture. Réveillé en pleine nuit, Walt tient tête aux voyous et devient le héros du quartier. Sue, la soeur de Tao, insiste pour que son frère puisse s'amender en se mettant au service de Walt. Malgré ses réserves, celui-ci accepte et fait accomplir à l'adolescent de menus travaux au bénéfice du voisinage. Peu à peu s'installe entre eux une relation de confiance. Néanmoins, le gang ne lâche pas prise et, après avoir violé Sue, mitraille la façade de la maison. Fou de rage, Walt élabore un plan. Il confie sa chienne à ses voisins, s'offre une dernière coupe de cheveux, un nouveau costume, se confesse, enferme Tao à clé (pour qu'il ne l'accompagne pas) et part à la rencontre du gang. Désarmé, il se laisse abattre devant des dizaines de témoins. Le gang, dont les membres finiront en prison, sera bel et bien démantelé.