Brillant professeur d'études religieuses, Saul est très surpris de découvrir par hasard, lors de l'un des innombrables concours oraux d'orthographe aux �0tats-Unis, l'extraordinaire talent de sa fille de 9 ans, Eliza. Celle-ci peut épeler tous les mots avec une virtuosité déconcertante, grâce à d'étranges visions lui indiquant les bonnes lettres. Saul décide alors de se consacrer à sa fille, car il croit que le don de cette dernière est le signe d'une possible ouverture spirituelle, rejoignant ses propres travaux. Progressivement, il délaisse son fils aîné Aaron et sa femme Miriam. Perdu, l'adolescent se laisse entraîner dans une secte par une belle jeune fille, Chali. Lorsque Saul le découvre, il part, fou de colère, récupérer son fils. Il apprend alors que Miriam s'est fait arrêter pour vol. Il découvre que sa femme souffre de cleptomanie depuis des années et garde tout ce qu'elle vole dans un hangar. Elle est alors internée dans un hôpital psychiatrique. Pendant ce temps, Eliza remporte des victoires, notamment le concours régional qui la propulse à la finale nationale. Saul y emmène Aaron, qui ne parvient plus à communiquer qu'avec Eliza. La veille, la fillette fait une crise durant laquelle elle entre en communion avec une lumière. Le lendemain, la finale est suivie à la télévision par Miriam, à l'hôpital. Au dernier mot, Eliza choisit de se tromper et de ne pas gagner.