Le sergent Neil Howie se rend sur une île pour enquêter sur la disparition d'une fillette. La mère de l'enfant, May Morrison, lui dit que Rowan n'est pas sa fille, contrairement à Myrtle, qu'elle lui présente. Howie apprend de celle-ci que Rowan est devenue... un lièvre. ì l'auberge où il est descendu, personne n'a vu Rowan. Le soir, il voit sur une pelouse des couples faire l'amour sans complexe. Rentré dans sa chambre, il prie et résiste aux avances de la fille de l'aubergiste. Le lendemain, il entend une maîtresse d'école expliquer à ses élèves que le mât dehors est un symbole phallique. Il la menace de faire un rapport. Il s'empare du cahier de notes de la classe, et y trouve le nom de Rowan, alors que les élèves et la maîtresse ont nié la connaître. Il obtient de Lord Summerisle, juge suprême de l'île dont le grand-père avait appris aux habitants le culte des anciens dieux, l'autorisation de déterrer le corps de Rowan. L'exhumation ramène... le corps d'un lièvre. Il cherche partout Rowan, en vain. Le lendemain, son hydravion étant en panne, il ne peut partir. Il assiste, incognito car déguisé comme les habitants, aux fêtes d'origine païenne du 1er mai. Il découvre alors que Rowan doit être sacrifiée car les dernières récoltes ont été mauvaises. Il tente de fuir avec elle. Mais il est rattrapé : c'était un piège. C'est lui qui a été choisi comme offrande. Il est brûlé vif avec des animaux.