Le Bouddha géant dont l'impératrice veut faire le centre de son intronisation voit sa construction stoppée par la mort mystérieuse par combustion de plusieurs employés. Sur les conseils de son mage, l'impératrice rappelle un homme qu'elle avait banni : Dee, un notable qui s'était opposé à elle. Dee sort donc de sa prison et accepte de résoudre l'énigme. Sur le chantier, il retrouve un vieux camarade, Shatuo, qui s'était engagé dans la contestation à ses côtés. Dee est accompagné par la protégée de l'impératrice, Jing-en. Ils investissent les bas-fonds de l'empire, où Dee découvre que des cloportes, dont la nature pourrait être à l'origine de la mort des employés, ont été récemment importés. Dee cherche à parler au grand mage, conseiller de l'impératrice. Il désobéit à tous les ordres et l'approche finalement, mais il avait déjà compris que celui-ci n'est autre que Jing-en déguisée, qui sert ainsi l'impératrice. Tous deux sont attaqués et Jing-en est mortellement blessée. Dee met la main sur des plans de l'architecte mort lors des premiers assassinats sur le chantier. Il se rend alors sur celui-ci et annonce à Shatuo qu'il a découvert dans les plans que le Bouddha a été conçu pour s'effondrer sur le palais. Démasqué, Shatuo lui reproche d'avoir trahi ses idéaux. Dee sort victorieux du combat mais est empoisonné par les insectes. Il doit rester caché pendant sa convalescence.