Juin 1962, à Novotcherkassk, en Russie. Lyuda, membre du comité communiste de la ville, se lève tôt pour aller chercher des vivres : la rumeur court depuis quelques jours que les prix vont flamber, et que la pénurie arrive. Sa fille Svetka fait partie des ouvriers d’une usine sur le point de se mettre en grève, suite à la baisse de leurs salaires. Lors d’une réunion avec des dirigeants haut placés du Parti, Lyuda se fait remarquer par sa position très tranchée : pour elle, les grévistes doivent être sanctionnés avec la plus grande fermeté. Pendant ce temps, le ministre de la Défense envoie l’armée sécuriser la ville, pendant que le KGB enquête sur les agitateurs. Les grévistes sont rejoints par des ouvriers d’autres usines, et marchent sur la ville, souhaitant parler aux membres du Parti. Lyuda et ses collègues sont évacués, mais, avant de sortir, elle voit un sniper prendre position sur le toit du bâtiment. L’armée fait feu sur la foule, causant plusieurs morts. Lyuda, inquiète de la disparition de sa fille, la cherche en vain à l’hôpital puis à la morgue, tandis que les officiels du Parti tentent de masquer l’incident. Un officier du KGB annonce à Lyuda que de nombreuses autres victimes ont été enterrés en secret dans des cimetières voisins, et l’aide dans ses recherches. Elle a de son côté compris que c’est le KBG qui a ouvert le feu, en faisant porter le chapeau à l’armée. Elle retrouve finalement sa fille, qui s’était cachée chez une voisine.