Carrière :
William Dieterle, figure majeure du cinéma allemand, se situe à la croisée de deux genres cinématographiques, celui du film politique et polémique, voire militant, et celui du cinéma typiquement hollywoodien dans la grande tradition du fantastique et du romanesque. Dans les années 1920, il débute dans le cinéma en interprétant un grand nombre de films, dont Die geir-wally
(1921) de E. A. Dupont, L'escalier de service
(id.
) de Leopold Jessner et Paul Leni, Mademoiselle Julie
(id.
) de Felix Basch, Lucrezia Borgia
(1922) de Richard Oswald, Le cabinet des figures de cire
(1924) de Paul Leni. Malgré un premier échec pour ses débuts dans la réalisation, en 1923 avec Der Mensch am Wege
, il obtient un franc succès cinq ans plus tard avec La sainte et le fou
et Chaines
. L'engouement suscité par les films de William Dieterle tient à l'originalité des thèmes qu'il aborde. Précurseur, il n'hésite pas à traiter des sujets aussi sensibles que l'homosexualité en milieu carcéral. Son succès commence à s'exporter outre-Atlantique, où il est sollicité par la Warner pour réaliser des versions allemandes de films américains. Cette association aux grands magnats du cinéma hollywoodien marque le début d'une seconde carrière pour le réalisateur allemand, dont la production va atteindre le rythme record de cinq films par an. Il réalise alors toute une gamme de films grand public comprenant comédies, mélodrames, policiers ou opérettes (dont Songe d'une nuit d'été
en 1935, coréalisé avec Max Reinhardt). Parallèlement, William Dieterle s'affirme comme le chantre d'un cinéma engagé, s'efforçant de retracer la vie des grands hommes du XIXe siècle : La vie de Louis Pasteur
(1936), La vie d'Emile Zola
(1937), Juarez
(1939). Devenu citoyen américain, il s'engage encore davantage dans la voie politique, signant une série de films antifascistes, dont un de ses chefs-d'oeuvre, Blocus
(1938). Il n'abandonne pas pour autant son second genre de prédilection, veine romanesque teintée de fantastique. Sur fond de thrillers, de drames psychologiques ou même de westerns, il réalise quelques films de renom tels que Satan met a lady
(1936), Quasimodo
(1939), Tous les biens de la terre
(1941) et Le portrait de Jennie
(1949). Pour la majorité des critiques, la fin de sa carrière, marquée par son retour en Allemagne, est moins riche en productions de qualité. On peut citer néanmoins Vulcano
(1949), Vocation secrète
(1951) et Salome
(1953).