L'eau est source d'énergie naturelle. Grâce à l'abondance de ses torrents et rivières, le massif alpin est la première chaîne de montagnes à être équipée et compte plus de la moitié des installations hydrauliques du pays. A partir des années trente commence la construction d'une série de barrages, le Chambon et le Sautet dans l'Isère. Celui de la Bissorte, ceux de Beaumont-Monteux et de Pisançon, de la Girotte, de Génissiat ou Pont-en-Royans et de Péage-de-Vizille sont autant de "cathédrales" des temps modernes. Les usines hydroélectriques des vallées alpines fournissent l'électricité industrielle qui permet à la chimie de transformer les matières premières. La soufflerie de Modane, où sont éprouvées les qualités aérodynamiques des avions, est alimentée par le barrage d'Aussois. Les ingénieurs continuent à prospecter, parcourant la montagne à la recherche de nouveaux emplacements pour conquérir l'eau. Stoppés pendant l'hiver, quand hommes et nature s'affrontent, les travaux d'implantation et de construction reprennent nuit et jour au printemps.