Un chauffeur de locomotive à vapeur et son mécanicien prennent leur service dans un dépôt des chemins de fer, à Nice. Une fois les consignes de circulation connues, le chauffeur vérifie ses instruments de bord et prépare la chaudière, tandis que le mécanicien inspecte les organes de la machine. Après passage sur un pont tournant, le plein d'eau de la locomotive, de type 241A, est effectué. Sur le trajet Nice-Marseille, le regard du mécanicien va constamment du tableau des horaires aux signaux le long de la voie. Une visite médicale annuelle s'assure de son acuité visuelle. Le chauffeur entretient un feu et une pression constants. A Marseille, provision de charbon pendant que les deux hommes se lavent, mangent, dorment. Les heures d'affluence mobilisent des hommes d'équipes pour traiter les bagages. En plus de celle attribuée pour l'économie de combustible, il existe une prime pour minutes de retard rattrapées. Un train ayant été dédoublé, les deux hommes font le trajet de retour dans la nuit et la tempête. Cette victoire sur le temps et les éléments est le quotidien des travailleurs du rail.