A Memphis, des messagers viennent avertir Pharaon de l'entrée en Egypte de l'armée éthiopienne, dans le but de libérer Aïda, fille de leur roi, retenue en esclavage. Aïda sert Amneris, la fille du Pharaon, et toutes deux aiment en secret Radamès, noble guerrier égyptien. Radamès, lui, aime la douce esclave. Il va être désigné par la déesse Isis et par Pharaon pour commander l'armée contre l'Ethiopien envahisseur. Il rêve de triomphe et de gloire. Aïda, de son côté, souhaite la victoire de Radamès, mais se reprend, réalisant que ce serait la mort de son peuple. Les Ethiopiens sont écrasés et Amonasro, roi et père d'Aïda, fait prisonnier. Amneris comprend qu'Aïda est sa rivale auprès du vainqueur. Radamès, fêté en héros, demande au Pharaon, qui lui propose d'exaucer un de ses voeux, de libérer les prisonniers éthiopiens, espérant ainsi libérer Aïda. Mais, sous l'influence du grand prêtre, Pharaon garde Aïda et son père en otage. En échange, il offre au héros la main de sa fille. Les fêtes terminées, Amonasro demande à sa fille d'utiliser l'amour que lui porte Radamès pour connaître le plan de bataille des Egyptiens contre l'Ethiopie qui a repris les armes. Innocemment, celui-ci le lui dévoile et réalise devant Amonasro sa trahison. Il est arrêté et jugé par le tribunal des prêtres. Amneris propose de le sauver s'il abandonne Aïda. Radamès refuse. Il est condamné à être emmuré vivant, mais Aïda le précède dans sa tombe. Elle meurt avec lui, tandis qu'Amneris implore la déesse de donner à Radamès la paix éternelle.