A Padoue au XVIe siècle, les deux filles d'un riche Padouan, la redoutable mégère Katharina et la douce Bianca, sont à marier. Les prétendants pour Bianca ne manquent pas, mais malheureusement son père Baptista déclare qu'elle ne pourra pas se marier tant que Katharina restera célibataire. Etant l'aînée, c'est à elle à aller la première à l'autel. Or Katharina ne veut pas entendre parler d'un époux. Toutefois, un noble de Vérone nommé Petruchio, complètement ruiné vient à Padoue avec l'intention d'épouser une riche héritière. Pourvu qu'elle ait de la richesse, il ne sera pas difficile sur la beauté et sur le caractère. Quand il entend parler de Katharina, il est vivement intéressé et se jure de faire sa conquête. Baptista, quant à lui est tout prêt à la lui donner. Le jour du mariage, il l'embrasse sur la bouche juste au moment où elle allait crier non au lieu du oui fatidique puis l'enferme et l'affame dans son château et l'oblige peu à peu à devenir une parfaite maîtresse de maison. Enfin Il entreprend avec elle un long et pénible voyage. Il la contraint à dire qu'il fait jour en plein milieu de la nuit ou que la lune est belle quand le soleil est à son zénith. Après quelques semaines de vie commnue avec Petruchio, Katharina est sans doute devenue l'épouse la plus obéissante et la plus aimante de toute la terre.