Carrière :
Costumier et décorateur, la carrière de Danilo Donati est étroitement liée à deux grands cinéastes italiens, Pier Paolo Pasolini et Federico Fellini, dont il a contribué à créer les univers profondément originaux
.
Danilo Donati débute au cinéma avec Mario Monicelli, qui lui confie en 1959 la conception des costumes de son film La Grande guerre
. En 1961, il dessine pour Roberto Rossellini ceux de Vanina Vanini
(adapté d'une nouvelle de Stendhal). Peu après, Danilo Donati commence à travailler avec Pier Paolo Pasolini, une collaboration extrêmement fructueuse, puisqu'il accompagnera le cinéaste tout au long de sa vie, depuis La Ricotta
en 1962. C'est auprès de Pasolini que Donati se fait un nom dans la profession en signant les costumes de la plupart de ses films. Pour L'Évangile selon saint Matthieu
(1964), film en noir et blanc, le costumier habille les apôtres de robes de bure qui ondulent et captent la lumière de façon extraordinaire. Toujours pour Pasolini, Danilo Donati conçoit les costumes d'Oedipe roi
(1967) et ceux de la Trilogie de la vie
, transposition de nouvelles et contes anciens à portée universelle : le Décaméron
(1970), d'après l'écrivain italien du XIVe siècle Boccace, Les Contes de Canterbury
(1971) de l'auteur anglais du XIVe siècle Geoffrey Chaucer, etLes Mille et une nuits
(1973), recueil anonyme de contes populaires d'origine persane, indienne et arabe.
Danilo Donati a aussi travaillé dans les années 1960 et 1970 avec d'autres réalisateurs italiens, comme Mauro Bolognini, Nino Manfredi (Miracle à l'italienne
) (1970), ou Franco Zeffirelli, dont le Roméo et Juliette
(1967) lui vaut son premier Oscar. Cette fidélité au cinéma italien ne lui interdit pas quelques incursions dans le cinéma international et dans des genres dont il n'est pas familier. En 1979, il conçoit les costumes et les décors du film de science-fiction américano-britannique Flash Gordon
, réalisé par Mike Hodges, puis en 1984 ceux de Kalidor, la légende du talisman
du réalisateur américain Richard Fleischer, avec Arnold Schwarzenegger dans le rôle-titre. Pour ce film, Danilo Donati a conçu pour les décors une architecture extravagante par les dimensions (un géant de pierre assis sur le pourtour d'une arène, ou un pont fait du squelette d'un animal préhistorique) ainsi que par les formes (les murs d'un château construits en pierres sculptées de visages grimaçants). Mais ces genres cinématographiques le déçoivent et il revient rapidement aux grands créateurs italiens.
C'est avec Federico Fellini qu'il atteint la consécration. En 1968, il inaugure avec le Satyricon
une collaboration fertile et prestigieuse avec le cinéaste comme chef décorateur et costumier, qui durera jusqu'à Intervista
en 1987, avec quelques éclipses. Danilo Donati va concevoir les costumes et les décors, fantastiques et oniriques, des plus grands films du maestro
: Fellini Roma
(1971), Amarcord
(1973) ou Le Casanova de Fellini
(1975). Pour ce film, dont il a conçu les costumes et les décors, il affirme ne pas avoir voulu réaliser des tableaux vivants : "Il faut que tout soit vrai, que tout soit vivant, qu'on ne puisse jamais se croire dans un musée
". Dans son rapport au XVIIIe siècle, il rejette l'idée d'avoir voulu faire une reconstitution historique, affirmant : "pour pouvoir parler d'un siècle aussi conventionnel, aussi exploité que celui-ci, il faut d'abord le détruire. Il ne faut surtout pas l'aimer
".
Le style de Danilo Donati est souvent qualifié de baroque en raison de l'exubérance de ses costumes aux tissus chatoyants. Il a souvent affirmé que les costumes et les décors doivent s'harmoniser, ou au contraire s'opposer les uns aux autres. " Parfois le costume doit ressortir, parfois, au contraire, il doit disparaître au profit du décor qui l'entoure. C'est comme dans un concert, chaque instrument joue sa partie, mais on n'entend que l'orchestre
" déclare-t-il.
La dernière rencontre importante dans la carrière de Danilo Donati est Roberto Benigni, autre cinéaste à l'univers très personnel. Il crée les décors et les costumes de Pinocchio
en 2002 et de La Vie est belle
en 1997, qui clôt sa carrière au cinéma.
Danilo Donati reste l'un des derniers grands artisans-artistes de l'âge d'or de Cinecittà.