Ben, le vieux chercheur d'or, a été assassiné par trois individus venus pour le voler ; avant de mourir, il a pu abattre deux de ses agresseurs mais le troisième a pris la fuite. Ben a pu aussi griffonner une sorte de testament sur une planchette, laissant son immense fortune à cinq individus dont le dernier est un mystérieux « Judas ». C'est donc parmi ceux-ci que « Silver » Ward Hogan, policier fédéral bien connu dans l'Ouest, s'efforcera de trouver l'assassin survivant. Hogan descend d'abord chez Davey Kingman : il constate avec stupeur que c'est un enfant vivant seul dans un ranch avec Mary, sa mère, veuve, et son grand-père. Il a connu Ben dans une veille de Noël, tandis qu'il regardait avec convoitise une boutique de cadeaux que les moyens modestes de sa mère ne lui permettaient pas d'avoir. Puis il se rend chez Clint Gunston, qui vient de purger une peine de prison. Sa femme est tuberculeuse et il voulait sortir du taudis où il loge dans un coin malsain. Mais il n'avait pas la force de caractère suffisante pour travailler et il attaquait les diligences ; malgré les supplications de sa femme, il parle de recommencer et il le fait la nuit même où Hogan vient lui annoncer son héritage. Le troisième héritier est Harry Devers, un vieux chercheur d'or qui a jadis dépouillé Ben d'un filon. Très âgé, il passe son temps à jouer au poker ses dernières ressources avec son ami Art Birdwell. Pendant cette enquête, Hogan rencontre plusieurs fois un certain Johny Bee qui lui dit être aussi sur la trace du meurtrier pour gagner la prime promise. Et par ailleurs, il remarque que tous les légataires sont des êtres dont Ben a pu observer la faiblesse de caractère en raison de leur manque d'argent. Il va voir encore Jess Ryerson, frère des deux assassins abattus ; mais il est si boiteux que son innocence ne fait aucun doute. C'est alors qu'il échappe à une tentative de meurtre dont l'auteur est Johny Bée, et le policier s'arrange pour passer une nuit en compagnie de cet homme. Tandis qu'il feint de dormir, un hennissement fait crier à Johny : « Holà ! Judas » ; c'est le cheval du vieux Ben : l'assassin n'a plus qu'à avouer. L'affaire étant close, Hogan retourne faire sa vie auprès de Mary et de Davey, qui l'admirent tant.