Quelque part dans le futur. Des scientifiques terriens découvrent aux confins de l'univers une planète similaire à la terre. Depuis leur vaisseau spatial et sans se montrer, ils épient les habitants et découvrent un peuple archaïque et cruel. Ici, la terreur règne, alors que sur terre, il n'y a plus ni guerre, ni haine, ni agression. Les scientifiques sont confrontés au barbarisme de leur propre passé. Mais, il leur est interdit de s'ingérer dans les affaires de cette planète. Pourtant, un homme, Richard, est envoyé par ses supérieurs pour observer la vie de plus près. Sans raison apparente, le contact est rompu et Alan est envoyé à sa recherche. C'est l'an 812 des Anciens Dieux. Alan prend l'identité d'un aristocrate, Rumata d'Estoria et rejoint Arkanar. La ville ne lui inspire d'abord que dégoût et répugnance. Puis, il se met à ressentir des émotions depuis longtemps disparues sur terre : amour, admiration et amitié pour certaines personnes. Alors, Rumata va mener un double combat : au nom du peuple d'Arkanar contre un tyran sanguinaire et contre ses collègues terriens incapables d'aucune pitié ni compassion envers ce peuple tourmenté et opprimé.