En 1864, Alvarez Kelly doit livrer en Virgine 2 500 bovins pour la subsistance de l'armée des Etats de l'Union. Les Sudistes, qui convoitent ce ravitaillement, ne peuvent se l'approprier sans l'aide de son conducteur, car cet énorme troupeau n'obéit qu'à des cow-boys expérimentés. Alvarez Kelly est facilement attiré dans un guet-apens que lui tend Charity Warwick, propriétaire de la plantation où parquent les animaux. Il a dix jours pour donner son accord au colonel sudiste, Tom Rossiter, qui lui fera sauter un doigt chaque jour au revolver, pour hâter le consentement. Un premier doigt saute ! Dans ces conditions, Kelly accepte de changer de camp. On le reçoit alors dans la société sudiste de la ville de Richmond où il est très attiré par Liz Pickering, amie de Rossiter, qu'il aide à fuir et Rossiter et le Sud. Le sergent Hatcher est chargé de surveiller Alvarez Kelly, et le tuerait volontiers si l'éleveur n'était nécessaire pour mener à bien le vol du bétail. L'opération réussit mais le major nordiste Stedman, est chargé de tendre une embuscade sur une rivière qu'enjambe un pont sur lequel les bêtes doivent passer. Kelly emballe le troupeau qui franchit la rivière et culbute les Nordistes. Mais quand lui-même va passer, il revient sur ses pas pour sauver un blessé sudiste. Bonne occasion pour Hatcher d'essayer de l'abattre ; mais Rossiter, impressionné par la fougue et le courage d'Alvarez Kelly, tue son aide de camp. Alvarez Kelly saute dans la rivière au moment où le pont saute. Rossiter lui rend ensuite la liberté, à cause du service rendu aux Sudistes, malgré la rancune qu'il lui voue à cause de Liz Pickering.