Un matin, Joseph Megessey - dit Megs ou Jacknife - hirsute et hilare, vient réveiller Dave Flanagan afin de se rendre ensemble, comme convenu voilà déjà longtemps, à l'ouverture de la pêche. Dave a oublié et ne se plie à l'invite qu'avec réserve. Revoir Jacknife ne semble pas à vrai dire l'enchanter. Martha, la s?ur de Dave, qui s'est jointe à eux, s'avère de meilleure compagnie pour Jacknife : l'exubérante bonhomie, la simplicité joviale de ce dernier, lui font oublier son morne quotidien de professeur de sciences et surtout son frère avec lequel elle vit. Dave ne s'est jamais remis de la guerre du Vietnam et, depuis son retour, s'est muré dans une solitude bougonne. Il appartenait au même platoon que Megs et lui avoue bientôt qu'il le considère comme responsable de la mort de leur meilleur ami commun. Jacknife lui explique qu'il n'y est pour rien. En fait, la ranc?ur de Dave se fait de plus en plus visible, surtout quand Martha et Jack, qui se sont mis à sortir ensemble, déclarent vouloir se marier. Fou de rage, Dave fait irruption au bal de promotion du lycée de Martha et agresse verbalement Jack. Finalement, ce dernier parvient à lui faire entendre raison. Dave décide de redresser la tête et de croire en la vie.