Le metteur en scène Guido Anselmi suit une cure de repos dans une ville d'eau. Il est obsédé par de nombreux rêves dans lesquels s'entremêlent réalité, souvenirs d'enfance, premières aventures et fabulation Il remarque une jolie infirmière d'une très grande pureté. Des amis qu'il rencontre le conseillent pour son prochain film qu'il ne sait comment commencer. Sa maîtresse, Carla, survient, alors qu'il lui avait demandé de se tenir à l'écart. Son producteur lui suggère de faire un film dont l'action se déroulerait à bord d'un vaisseau cosmique. Sa femme vient également le rejoindre. Elle est furieuse de la présence de Carla. Devant l'orage qui ne peut manquer d'éclater, Guido se réfugie dans un nouveau rêve. Il s'y retrouve dans un harem avec toutes les femmes qu'il a rencontrées.