Dans la seconde moitié du XVIIle siècle, Joao Femandes de Oliveira est nommé « Contratador » de l'Arraial do Tijuco, centre urbain d'une région diamantifère du Brésil. Envoyé par le roi du Portugal, il détiendra dorénavant le marché exclusif pour l'exploitation des pierres précieuses. Le jour de son arrivée, Xica da Silva, esclave noire du chef militaire du Tijuco, fait une entrée spectaculaire dans la salle du Conseil. Séduit par la personnalité excentrique de cette femme, Joao Fernandes l'achète et en tombe follement amoureux. Commence alors pour elle une frénétique ascension vers le pouvoir. Tous les désirs de « Dona Francisca da Silva » sont des ordres : elle se fait servir à la table du puissant notable, s'entoure d'une « cour » de jolis jeunes gens, s'habille à l'européenne dans les plus riches étoffes, se fait creuser un immense lac artificiel et construire un vaisseau qu'elle fera naviguer sous les regards courroucés des fonctionnaires blancs. autant d'anomalies dans l'ordre habituel des choses, autant d'infractions aux usages solidement établis. Ces extravagances finissent cependant par attirer l'attention de la Cour qui déléguera sur place un inspecteur chargé de mettre fin au scandale. Ultime tentative de séduction de l'« Impératrice du Tijuco » qui tourne court : l'inspecteur reste incorruptible, et l'ordre arrive du rapatriement de Joao Fernandas. Du même coup c'est la fin du règne de Xica et la vengeance concertée des fonctionnaires locaux et de la population noire.