En ce début de mois d'août 1945, à Okayama, une petite ville proche d'Hiroshima, le docteur Akagi, un médecin de famille, court de patient en patient, toute la journée, pour remédier à son échelle aux malheurs d'un pays en guerre. Akagi, qui multiplie les diagnostics d'hépatite au sein de la population (à raison, mais contre l'avis de tous), en a gagné un surnom, le Docteur Foie , mais aussi les moqueries et des accusations de charlatanisme. Akagi n'en a cure et, soutenu par ses collègues, il se lance dans des recherches expérimentales. Il est aidé par ses amis, un bonze libertin, un médecin morphinomane, et Sonoko, une jeune prostituée qui s'est amourachée de lui. Les rejoint bientôt Piet, un soldat hollandais en fuite que le docteur a soigné par devoir. Tout à ses recherches, Akagi délaisse ses patients et perd peu à peu contact avec la réalité. Mais Piet est retrouvé par les soldats japonais, et le matériel scientifique du docteur est détruit. Akagi revient alors vers ses malades, assisté de Sonoko, ressentant avec amertume sa poussée d'orgueil . Lors d'une visite à un patient, ils aperçoi-vent à l'horizon un immense nuage en forme de champignon : on dirait un foie géant , s'écrie le brave docteur...