Le 23 mars 1944 à Rome, des résistants déclenchent un attentat qui cause la mort de 33 soldats allemands. Deux des organisateurs se réfugient chez le père Antonelli, un des responsables de l'institut de restauration qui a déjà rencontré le colonel Kappler à propos d'un tableau. Le prêtre tente de faire pression sur l'officier nazi afin qu'il limite les représailles mais les ordres de Berlin sont stricts : pour chaque Allemand tué, dix otages doivent être exécutés. Avec l'aide du préfet Caruso, Kappler dresse une liste des personnes condamnées à mort, des suspects et des juifs pour que le nombre d'exécution requis soit atteint. Le colonel Kappler est ensuite contraint de diriger le carnage puisque de nombreux officiers se sont récusés. De son côté le père Antonelli presse son supérieur pour qu'il intervienne auprès du pape mais ce dernier est plus intéressé par une déclaration de principe. Après une dernière entrevue avec Kappler, le père Antonelli découvre l'endroit où vont se tenir les exécutions et parvient à se glisser parmi les condamnés. Au moment de la mise à mort, Kappler reconnait le prêtre juste avant d'appuyer sur la gâchette.