Dans la ville de Ratapoilopolis, une petite fille est assassinée. La population en émoi manifeste pour que justice soit faite et réclame le rétablissement de la peine de mort. Après des semaines d'enquête infructueuse, la tension monte, des groupes d'autodéfense commencent à se former ; les autorités politiques, "soucieuses de préserver l'ordre public", demandent à la police de trouver un coupable. Immigré, chômeur, Anatoli Libinski, un homme brisé et violent, a tout pour faire un bouc émissaire idéal... même cette veste en imitation de peau de serpent qu'un témoin affirme avoir identifiée.