Le Général Irwin, célébrissime officier de l'armée américaine, auteur d'un best-seller de souvenirs de combats, est, par excès de droiture et abus de pouvoir, incarcéré dans la redoutable prison militaire du "Château". Son arrivée perturbe le directeur de l'établissement, le Colonel Winter. Ce dernier, qui méprise ses détenus, maintient en effet une discipline draconienne au mépris de toutes les règles. Irwin va petit à petit s'attacher à quelques-uns de ses codétenus (tous d'anciens soldats criminels), tenter de leur redonner confiance en eux-mêmes et leur insuffler à nouveau le sens du devoir. Winter, détruisant le mur symbolique construit par les détenus et tuant (officiellement par accident) l'un d'eux, s'oppose violemment à Irwin qui recrée alors une véritable armée. Irwin exige la démission de Winter qui n'en fait rien. Pour amener sa destitution, Irwin décide alors de prendre le contrôle du "Château". Il dirige ses hommes pour son dernier combat avec perspicacité et lucidité, anticipant brillamment chaque intervention de Winter. Mais Winter bénéficie de moyens inconnus d'Irwin. Pourtant, lorsque Winter ordonnera à ses hommes de tirer sur les mutins, il ne sera pas obéi. Irwin, après avoir demandé à ses hommes de se rendre, s'opposera seul à Winter qui l'abattra avant que son second, le capitaine Peretz, ne le neutralise.