Le Shanghai de la fin du XIXe siècle est divisé en plusieurs concessions étrangères. Dans la concession britannique, on trouve plusieurs .maisons des fleurs., réservées à l'élite masculine de Shanghai. Les bordels étant interdits aux dignitaires chinois, ces maisons sont les seules où ils peuvent se rendre. Elles forment un monde clos, qui a ses rites, ses habitudes, et même son langage. On y vient autant pour dîner, fumer l'opium, jouer au mah-jong et se distraire, que pour rencontrer les courtisanes. Les femmes qui y travaillent sont appelées les .fleurs de Shanghai..