Le jeune soldat Saro Franzese, incorporé dans un bataillon d'élite, est pris en amitié par son sergent instructeur, Gianni Tricarico, qui est homosexuel. Au cours d'une virée nocturne, il est agressé et sodomisé par un inconnu qu'il identifie peu après comme étant le capitaine Roatta, son commandant de compagnie. Après avoir ruminé sa honte, il se résout à porter plainte contre lui. En même temps que la justice se met en branle, une enquête disciplinaire est menée par le capitaine Marsili, collègue de Roatta. Celui-ci fait pression sur Tricarico, qui a décidé de soutenir Saro, puis, devant l'inefficacité de son chantage, ordonne à l'un de ses hommes d'éliminer le sergent. Blessé, celui-ci fait le récit de l'incident à Marsili. Sa culpabilité reconnue, Roatta est chassé de l'armée : il se présente devant le tribunal et se poignarde.