Le Tibet, en 1937, est un pays indépendant gouverné par les religieux. Leur chef suprême, le Dalaï-Lama, venant de mourir, ils doivent découvrir parmi les enfants en bas âge son successeur, la 14ème réincarnation du "Bouddha de la compassion". Un Lama de haut rang, Reting Rimpoche, réunit les indices qui lui permettent de reconnaître celui-ci au sein d'une modeste famille de paysans.Kundun n'a que cinq ans, et son père exprime toutes ses réticences, avant d'être convaincu par Reting Rimpoche. Kundun est emmené à Lhassa. Enfant, il s'ennuie ostensiblement aux cérémonies. Puis, à mesure qu'il grandit, il prend la mesure de sa responsabilité, de l'importance de sa tâche.En 1950, le Tibet est envahi par les Chinois qui tentent de s'assurer de sa collaboration et concèdent une apparence d'autonomie. Après avoir tenté de les raisonner, et s'être fait éconduire par un Mao buté, il choisit en 1959 le chemin de l'exil, installe son gouvernement en Inde et se met à sillonner infatigablement le monde pour plaider la cause de son peuple.