1942 dans un petit village californien, Hopper et Nicky, deux adolescents amis depuis l'enfance, ont signé leur engagement dans les Marines bien que l'année scolaire ne soit pas terminée. Hopper déçoit sa mère qui rêvait pour lui d'une carrière de pianiste virtuose ; il préfère se promener sur les falaises. Nicky et lui gagnent un peu d'argent en travaillant au bowling. Nicky a une petite amie, Sally, et ils sortent en groupe. Hopper, pour sa part, tombe amoureux de Caddie, la caissière du cinéma qui habite dans une grande maison bourgeoise car sa mère y travaille comme femme de chambre (alors que les deux amis la croient riche). Ils se rencontrent souvent et, peu à peu, une douée complicité s'installe, Une visite à l'hôpital avec Caddie met Hopper face aux blessés de la guerre, amputés, malheureux. Ce qu'il ne supporte pas. Bientôt Sally est enceinte. Elle a besoin de 150 dollars pour avorter. Le stratagème imaginé par Nicky pour trouver de l'argent - une arnaque au billard - échoue et ils demandent à Caddie qui le leur fournit grâce à sa patronne. Mais l'avortement cristallise les conflits. Cependant, avant le départ à la guerre, Hopper se réconcilie avec Nicky et avec Caddie qui espère de tout coeur le voir revenir bientôt.