Le film commence le 31 décembre 1996, alors que la belle société de Hong-Kong fête le dernier réveillon avant la restitution de la colonie à la Chine. John Spencer, journaliste financier, est pris de malaise au cours de la fête, alors qu'il tente de séduire Vivian, une belle Chinoise, elle-même amoureuse de Chang, qui repousse toujours leur mariage. John découvre qu'il est atteint de leucémie, et qu'il n'a plus que quelques mois à vivre, comme la colonie. Il promène sa caméra au hasard, s'intéresse au cas de Jean, une Chinoise défigurée, amoureuse autrefois d'un Anglais que ses parents ont éloigné par racisme. Il découvre que Vivian est une ancienne entraîneuse. S'apercevant que Chang ne l'épousera jamais, Vivian propose à John de partir avec lui, ce qu'il refuse sans lui dire qu'il est mortellement malade. C'est un ami qui révèle la vérité à Vivian, qui passe avec lui ses derniers instants. Il meurt alors que les troupes chinoises entrent à Hong-Kong.