Buddusky et Mulhall, un Noir, sont convoqués par le colonel de leur régiment marin pour escorter Meadows, jeune de 18 ans, condamné à 8 ans de prison pour tentative de vol de 40 dollars, qui appartenaient à l'oeuvre favorite de Madame la Générale. Les deux vieux routiers ont tôt fait de se rendre compte que Meadows ne connaît rien à la vie, et pendant le laps de temps dont ils disposent, entreprennent de l'initier. D'abord à boire de la bière, puis à se battre contre un régiment de terre en goguette, enfin à se comporter virilement chez les filles. Meadows découvre aussi les sectes de psalmodieurs à la mode, qui se réunissent chez eux pour des « parties » très soporifiques. Au matin, dans le froid, les trois hommes déjeunent sur un gril dans le parc municipal et Meadows tente de s'échapper. Après une courte lutte, il est conduit en prison où ses deux amis qui n'ont pas le courage d'avouer sa tentative de fuite. se voient accusés d'avoir maltraité le prisonnier.