Né dans le quartier le plus misérable de Baltimore, Virgil Starkwell est, dès son plus jeune âge, la proie ingénue des policiers de son quartier. Adolescent, il éprouve de telles difficultés à trouver du travail qu'il ne peut faire autrement pour survivre que voler. Plus tard, armé d'un pistolet d'enfant, il rate son premier hold-up et se retrouve dans une cellule de la prison fédérale. Il tente de s'évader avec un revolver sculpté dans un morceau de savon, qui fond lamentablement sous l'orage. Enfin, volontaire pour servir de cobaye à d'étranges expériences, il est libéré sur parole. C'est alors qu'il rencontre dans un parc une jeune et jolie blanchisseuse, Louise, dont il tombe amoureux. Après avoir démoli quelques machines à sous, il l'invite à dîner. Décidé à vivre sa vie, il attaque une banque, ce qui lui vaut de retourner en prison. Avec d'autres prisonniers, il projette un plan d'évasion ; bien que ce plan ait été annulé à la dernière minute, Virgil parvient à s'évader en utilisant comme otage la fille du directeur de la prison. Virgil et Louise se retrouvent, se marient et deviennent père et mère. Mais, retombant dans son péché mignon, à savoir l'attaque de banque, Virgil connaît cette fois les affres du bagne, dont il s'échappe enchaîné avec quelques compagnons. Traqué, Virgil aura bien du mal à échapper à la police.