Jack Sommersby, un Sudiste, revient à la maison, après la défaite de la guerre de Sécession. Le village le fête. Il retrouve sa femme, Laurel, au départ peu encline à le reconnaître. Celle-ci s'était engagée dans une relation toute platonique avec le pasteur boiteux, Orin. Très vite, une passion enflamme le jeune couple. Jack, entreprenant, propose au village de changer la culture agricole sur sa propriété, et de passer du coton au tabac avec le projet d'un partage des terres qui bouleverserait l'ordre social du sud. Vite, il se met à dos Orin et quelques blancs passéistes. Cependant, la récolte de coton semble menacée. Orin est le seul à connaître le remède. Un jour, des soldats perdus demandent à parler à Jack Sommersby mais, en le voyant, ne le reconnaissent pas. Jack les chasse brutalement. Orin, au courant de cette affaire, tente de pousser Jack à bout. Un jour, la police arrive à son domicile, accusant Jack d'être un meurtrier. Un procès s'ensuit, tournant autour de son identité. Laurel a la vie de celui qu'elle aime dans ses mains : reconnaître Jack comme son mari et le voir condamné à mort, ou le disculper mais le perdre. Finalement, ne sachant trop, elle accepte de reconnaître Jack comme son mari. Il sera pendu haut et court avec le regard bienveillant de sa femme et du village reconnaissant, car prospère.