Oliver, un garçonnet plus courageux que ses camarades, ose se plaindre du manque de nourriture à l'hospice où il a passé sa courte vie. En effet, né de père inconnu et sa mère étant morte en couches, il s'est retrouvé seul au monde. Pour le punir de son insolence, le responsable de l'hospice l'abandonne, contre une petite somme, aux mauvais soins d'un entrepreneur de pompes funèbres. Ayant été insulté par un apprenti, Oliver lui casse la figure avant d'être mis au cachot d'où il ne tardera pas à s'échapper. Arrivant à Londres, en plein milieu des Halles, Oliver rencontre un jeune garçon de son âge qui parait infiniment rusé et au fait des us et coutumes de la grande ville. Il a été surnommé pour cette raison le « rusé matois ». Apprenant qu'Oliver ne sait pas où passer la nuit, son jeune et récent ami le présente à Fagin, un receleur qui a fondé une sorte d'école du vol à la tire où il apprend à une bande de jeunes comment truander et dévaliser le bourgeois. Oliver rencontre aussi deux amis du receleur, Nancy et Bill Sikes ; Nancy est amoureuse du bandit Sikes, homme sans pitié, qui contrairement & Nancy ne ressent aucune compassion pour Oliver. Lors de son premier essai de pickpocket, Oliver est arrêté et accusé à tort d'avoir volé un certain M. Brownlow, homme de riche et noble famille. Pour s'excuser du préjudice commis à l'égard du jeune garçon, Brownlow l'invite à séjourner chez lui, et se prend d'affection pour le petit orphelin. Bill Sikes et Fagin ont alors horriblement peur qu'Oliver les dénonce, eux et tout leur trafic illégal. Nancy va en secret prévenir M. Brownlow de ce que ses amis ont décidé de capturer Oliver. Mais, malgré cet avertissement, l'enfant sera kidnappé par Bikes. La police est à leurs trousses. Sikes oblige Oliver à le suivre sur les toits des malsons alentour. Une terrifiante poursuite commence. Sikes sera atteint par les balles de la police, tandis que le jeune Oliver rejoint son bienfaiteur, M. Brownlow, qui a découvert que celui-ci faisait partie de sa famille. Quant à Fagin et au « Rusé Matois », qui ont miraculeusement échappé a la police. Ils s'en vont la main dans la main, prêts à entamer une nouvelle carrière, sans doute aussi illégale que la première.