La crise aux �0tats-Unis au début des années 30. Cécilia s'y débat entre son mari ivrogne et violent et des boulots de serveuse. Sa seule évasion, c'est le cinéma du quartier. Cette semaine, une nouvelle romance : « La Rose pourpre du Caire ». Cécilia s'y précipite et, venant de se faire renvoyer de son travail, reste pendant plusieurs séances. Soudain, Tom Baxter, l'explorateur héros du film, interrompt sa scène, apostrophe Cécilia pour finalement s'échapper de l'écran, descendre dans la salle et entraîner la jeune femme. Une magnifique histoire d'amour commence. Mais dans la salle rien ne va plus : les autres personnages arrêtent de jouer et discutent en attendant le retour de Tom, les spectateurs s'impatientent, le directeur de la salle décide de prévenir le producteur. Tout le monde arrive au plus vite, y compris Gil Shepherd, l'acteur-vedette qui jouait Tom. Le fait que son personnage, « sa création », quitte le film l'irrite fortement. Gil aussi rencontre Cécilia dont le coeur hésite entre les deux hommes, Tom, le personnage, et Gil, l'acteur. Lequel choisir ? Celui du rêve ou celui de la réalité ? La réalité est la plus tentante mais elle est la plus triste.