Indiana, hiver 1951 : Norman Dale est invité par son vieil ami Cletus à prendre en main les rênes de l'équipe de basket du lycée de la petite ville d'Hickory dont il est le proviseur. En rupture avec le basket depuis douze ans (après une longue radiation pour violence sur un de ses joueurs), Dale est fraîchement accueilli par la population de Hickory dont les performances dans ce sport constituent la seule fierté. Se heurtant à la méfiance - voire à la défiance - générale, il va très vite chercher à imposer son autorité. Or, les résultats se font attendre et Dale se voit bientôt enjoint de ramener au bercail Jimmy Chatwin, le prodige local, qui a déserté les paniers suite à divers problèmes familiaux. Mais Myra, professeur au lycée, l'en dissuade avec virulence. Dale capitule si bien qu'un référendum municipal le met en minorité. C'est le moment que choisit Jimmy pour annoncer son retour qu'il lie au maintien de Dale. L'équipe accumule alors les performances et Dale trouve même en « Shooter », père d'un joueur et alcoolique marginal notoire, un adjoint avisé qu'il convertit à la sobriété. Mieux, il gagne le coeur de Myra, jusqu'alors célibataire mélancolique. La même année, les « Hoosiers » d'Hickory gagnent le Championnat d'Indiana à la surprise générale.