Son intrépidité et sa témérité quasi suicidaires ont valu à Martin Riggs, incorrigible trompe-la-mort, le surnom d'« Arme fatale ». Avec Roger Murtaugh, son complice noir, formé aux méthodes plus orthodoxes de l'ancienne école, il forme le duo le plus hétéroclite et efficace de la police de Los Angeles (cf. « L'Arme fatale », 1987). Le tandem se voit un jour chargé de protéger Leo Getz, un escroc repenti, des foudres de trafiquants de drogue contre lesquels il a accepté de témoigner. Intarissable et jovial, celui-ci met bientôt Riggs et Murtaugh sur la piste des gros bonnets d'un réseau qu'ils s'escrimaient en vain à démanteler. Elle les mène au consulat d'Afrique du Sud. Au mépris de l'immunité diplomatique qui les empêchent de procéder à des arrestations, les deux hommes harcellent sans relâche le chef de la mission, Arjen Rudd, tant et si bien que celui-ci se fâche et commandite à son cruel féal Vorstedt une série d'attentats meurtriers contre la police. Pire, Rika Van Den Haas, la secrétaire de Rudd, coupable d'être éprise de Riggs, est assassinée. Rendu hystérique par la douleur, ce dernier entreprend alors de régler ses comptes indépendamment de tout mandat. Ce qui est fait de façon radicale avec l'aide du fidèle Murtaugh : un cargo bourré de devises en partance pour l'Afrique du Sud est intercepté tandis que Rudd et Vorstedt sont éliminés.