1944 : Les Américains ont pénétré en Allemagne. Le capitaine Cooney reçoit l'ordre de prendre et de tenir un village. Ses deux lieutenants Costa et Woodruff, excédés de voir tomber leurs hommes par sa faute et son incompétence décident d'en référer au colonel. Mais celui-ci soutient Cooney par ambition politique Quand l'ordre d'attaque arrive, Cooney décide que Costa enlèvera la première maison du village : ce plan est très dangereux car les hommes devront franchir 500 mètres en terrain découvert ; Costa n'accepte que sur la promesse formelle de Woodruff de ne pas le laisser tomber Costa demande de l'aide par radio ; le capitaine refuse Les cinq hommes ont fait deux prisonniers, un officier S.S. qui se fait cribler de balles en voulant fuir et un soldat que Costa conduit au Q.G. pour le faire interroger. Il se promet, en passant, de régler le compte de Cooney pour ce qu'il estime une trahison: Woodruff parvient à l'en dissuader. Sur l'ordre du colonel, Cooney et ses lieutenants regagnent le village où des chars allemands viennent de se grouper. Costa fait une sortie et détruit au bazooka le premier char qui s'avance sur la maison mais il ne peut détruire le second et il a le bras broyé sous les chenilles Les hommes, Cooney et Woodruff se sont terrés au fond d'une cave. Cooney commence à parler de reddition lorsque Costa paraît en haut de l'escalier, exsangue, ne tenant que par la volonté farouche d'abattre Cooney: mais malgré des efforts surhumains il meurt sans avoir consommé sa vengeance ; et c'est un Cooney soulagé, presque heureux qui sortirait pour se rendre, si Woodruff éc?uré ne l'abattait Le colonel arrive ; l'attaque a réussi ; il devine tout ; il est prêt à soutenir la version d'un Cooney mort face à l'ennemi et à demander une décoration à titre posthume, ce qui servirait ses intérêts. Mais le lieutenant refuse: plutôt que de violer sa conscience et la mémoire de Costa il préfère s'accuser du meurtre devant le général.