1963, près de Los Angeles. Jimmy vient de sortir de prison et son vieil ami Billy le présente à Greg, un voleur minable qui le prend aussitôt sous sa coupe. Karl, lui, est un jeune policier, nouveau dans ce secteur et chargé de patrouiller la nuit avec l'ancien, Ian. Après un petit larcin dans une épicerie, Jimmy, Greg et son amie partent vers Las Vegas pour faire la vie. A la nuit, alors que les deux hommes roulent en voiture, Karl et Ian les arrêtent parce que leurs feux de stop ne fonctionnent pas. Alors Greg sort son revolver, menace les policiers et, avec l'aide de Jimmy, les fait monter en voiture. Peu après, à proximité d'un champ d'oignons, Greg fait descendre tout le monde et tire sur Ian. Karl s'enfuit alors que les bandits s'acharnent sur son collègue. Quelques heures plus tard, Greg est arrêté et dénonce Jimmy qui est pris le lendemain matin. Les deux hommes avouent le kidnapping mais se rejettent mutuellement la responsabilité de l'assassinat de Ian. S'ouvre alors le procès et Karl est appelé à témoigner. Greg et Jimmy sont condamnés à mort. Mais par une défense habile, de révision en révision, les accusés parviennent à repousser la décision finale. Et pendant ce temps-là, Karl revit constamment et avec frayeur la nuit tragique. A tel point qu'il doit quitter la police. Il ne retrouve la tranquillité que lorsque le verdict est rendu : Greg et Jimmy sont emprisonnés. On est en 1970.