Montréal, 1920. Le docteur Norman Bethune est l'un des plus brillants et fantasques médecins de l'ordre canadien. Plein d'imagination en ce qui concerne son art, il se fait connaître comme le prosélyte enthousiaste de la médecine sociale (il prône l'instauration d'un régime de sécurité sociale et de « cités sanitaires »). Dans le climat houleux de l'entre-deux guerres, il est sommé de dire s'il est un « rouge ». Par révolte contre le conservatisme et par provocation, il acquiesce. 1936 le voit rejoindre les troupes républicaines espagnoles. Mais son aversion viscérale pour l'idéologie et un net penchant pour l'alcool (suite à une deuxième rupture avec sa femme Frances) lui valent d'être sèchement renvoyé chez lui. La Longue Marche entreprise par Mao dans une Chine en insurrection contre l'occupant nippon lui offre un nouveau challenge dès 1938. Sur place, il est chargé par le « grand Timonier » de coordonner les secours médicaux de son armée. Par son charisme et son intransigeance, il deviendra un exemple vénéré par les Chinois qui perpétueront son souvenir longtemps après qu'il fût emporté au combat par la maladie.