Richard Dadler, jeune professeur fraîchement démobilisé de l'Armée de l'Air, vient se présenter dans l'école professionnelle où il va enseigner. Le premier contact avec les élèves est moins qu'engageant. Menés par un Noir insolent, Miller, et un garçon cynique, Artie, ils ne reconnaissent pas l'autorité de Dadler qui, après avoir tenté sans succès de les gagner par l'humour, essaie tout aussi vainement de leur imposer une discipline. Cependant, comme il croit à sa mission d'éducateur, il continue de chercher le moyen d'éveiller l'intérêt des jeunes gens. Les élèves forment un véritable gang qui ne recule pas devant la violence. Une nouvelle institutrice est assaillie un soir dans la bibliothèque par un des garçons et Dadler qui, pour la secourir, a employé la force, est attaqué à son tour dans la rue et blessé. Anne, la jeune femme de Dadler, qui attend un enfant, n'est pas épargnée et reçoit d'un correspondant anonyme des lettres et appels téléphoniques qui l'avertissent de la présence d'une autre femme dans la vie de son mari. Elle en est bouleversée à tel point qu'elle accouche prématurément. Plusieurs jours s'écoulent avant qu'on puisse être certain que le bébé survivra et Dadler, définitivement écoeuré, jure de quitter l'école à la fin du trimestre. Pourtant, il a accepté de s'occuper du spectacle que les élèves montent pour Noël et certains d'entre eux, Miller en particulier, lui accordent peu à peu leur confiance. Artie, qui sent diminuer son prestige et son emprise sur ses camarades, défie Dadler au milieu d'un cours et le blesse avec un couteau. Dadler réussit à le désarmer cependant que, se voyant définitivement abandonné de tous, le voyou s'effondre comme une loque. A l'exception d'un seul, les autres élèves récompenseront Dadler de leur estime.