Sandy Mackenzie, grand chasseur de bisons, veut prendre sa retraite pour ne pas succomber à la fièvre de meurtre que fait naître cette chasse. Il rencontre Charlie Gilson qui le convainc pourtant de s'associer à lui. Ils partent donc dans les montagnes du Dakota accompagnés du vieux Woodfoot, le meilleur écorcheur du pays et de Jimmy, jeune métis d'Indien. Après des chasses fructueuses Charlie, pris par la « fièvre du bison », massacre une bande de Peaux Rouges et ramène les deux survivants : une jeune fille et un bébé. Puis il tue par jeu, en combat singulier, un adolescent Indien, ami de Jimmy qui enterre en secret ce dernier dans la dépouille du bison blanc sacré tué par Charlie. Le caractère de cet homme rend la vie pénible à tous : il est jaloux de l'amour qui naît entre Sandy et l'Indienne et, lorsque ce dernier revient de vendre les peaux à la ville, un discussion violente à propos de la fourrure du bison blanc provoque la fuite de Sandy et de la jeune fille. C'est la fin de l'automne. Charlie les poursuit après avoir abattu Woodfoot qui voulait l'empêcher de tuer Sandy. Jimmy retourne à sa tribu et Charlie, qui a guetté toute une nuit sous le blizzard les deux fuyards, meurt gelé sous la dépouille d'un bison blanc.