1996. John Spartan, flic efficace mais expéditif, provoque la mort de trente otages en affrontant son ennemi juré, le terroriste psychopathe Simon Phoenix. Reconnu coupable d'homicide involontaire, il est condamné au même sort que Phoenix : une hibernation forcée dans un Cryopénitencier où tous deux se retrouvent "surgelés". En 2032, Phoenix parvient à s'évader et retrouve rapidement ses habitudes de fou furieux. Il sème la terreur dans une ville débarrassée de toute violence et la police ne sait comment venir à bout de lui. On décide alors de réveiller Spartan, plus habitué à ce type d'affaires. Le policier s'adapte bien plus mal que son ennemi à sa nouvelle vie malgré l'aide de sa charmante collègue Lenina Huxley. Phoenix "décongèle" certains de ses complices pour former une année. Mais Spartan découvre que le terroriste est soutenu par le maire de la ville, Raymond Cocteau, qui compte sur lui pour liquider les rebelles menaçant son pouvoir. Spartan a pris le parti de ces derniers qui cherchent à obtenir plus de liberté au sein de cette société totalitaire. Avec l'aide des rebelles, Spartan détruit Phoenix et met en échec le maire avant de découvrir l'amour dans les bras de la belle Lenina.