John Paul, Ecossais dont le pays est déchiré par la guerre civile, s'est engagé comme mousse. A dix-sept ans, c'est un marin accompli. Trois ans ayant la Déclaration d'Indépendance américaine, il commande un navire mais, au cours d'une révolte de l'équipage, il tue un marin et, obligé de fuir en Virginie, prend le nom de John Paul Jones. Volontaire dans la guerre qui éclate entre l'Angleterre et ses colonies, c'est à lui que revient l'honneur de hisser le drapeau sur le premier navire de guerre américain. Le général Washington lui confie la mission de forcer le blocus anglais et de rejoindre à Paris Benjamin Franklin chargé d'obtenir l'alliance de la France. A Paris, John Paul tombe amoureux d'une amie de Benjamin Franklin qui l'aide dans sa mission. Le Roi de France lui ayant accordé le commandement d'un navire, il repart pour la Baltique ou il soutient une lutte inégale contre la flotte anglaise. Victorieux, il revient en héros à Paris, est décoré par Louis XVI, mais apprend avec tristesse que celle qu'il aime, Aimée de Tellison, a été éloignée de la capitale. Un roturier ne peut épouser une jeune fille de sang royal. Sur la demande de l'Impératrice de Russie, le Congrès américain demande à John Paul d'accepter de commander la flotte russe en Mer Noire. Il continue, là aussi, à se couvrir de gloire. Malade, John Paul revient en France où il esquisse les grandes lignes du règlement que l'on enseigne encore aujourd'hui aux marins américains.