Carrière :
C'est la Universal qui lui propose son premier film après qu'un dénicheur de talents soit allé la voir à Broadway dans Solid south
. Mais à son arrivée à Hollywood, Carl Laemmle, directeur de Universal, lui refuse le rôle qu'on lui avait promis : pas assez de sex-appeal. L'histoire de Bette Davis est celle d'une actrice ambitieuse avec un physique ingrat. Elle obtient finalement un petit rôle dans Bad sister
. Elle abandonne Universal pour la RKO qui lui offre un rôle important dans Way back home
. Ces premiers films ne la montrent pas à son avantage et pourtant, George Arliss, grande vedette de la Warner Bros, la remarque. Elle effectue une belle prestation dans The man who played God
(John G. Adolfi, 1932) film dans lequel son talent nerveux et inhabituel se révèle. The rich are always with us
(Green, 1932), So big
(Wellman) et Three on a match
(LeRoy) en 1932 lui suffisent pour se définir une nouvelle personnalité : elle est l'objet des attentions maniaques des coiffeurs et costumiers du studio. Michael Curtiz comprend ce que son jeu a de singulier et lui offre dans Ombres vers le sud
un personnage à sa mesure qui annonce les grandes prestations sulfureuses qu'elle donne par la suite. A la Warner, elle reçoit d'autres bons rôles, notamment celui de l'actrice alcoolique dans City girl
(Friedrich Wilhelm, 1930).
En 1934, elle réussit à arracher à la RKO, qui prépare l'adaptation du roman de Sommerset Maugham, Servitude humaine
, le rôle de Mildred, la serveuse mauvaise et perverse qui mène un étudiant en médecine à la déchéance dans Of human bondage
(L'emprise
, John Cromwell). Les rôles que ses producteurs lui proposent ne lui conviennent pas et en 1936, elle quitte Hollywood pour Londres d'où elle intente un procès contre la Warner. Elle le perd et retourne à Hollywood. Il faut cette grosse colère de Bette Davis pour que les producteurs de la Warner prennent conscience de son talent. Toute rancune effacée, elle tourne les films de son choix (Femmes marquées
, Une certaine femme
), et devient la star de la Warner. Elle quitte les studios en 1949 et connaît la consécration un an plus tard avec All about Eve
de Joseph L. Mankiewicz, sommet de sa carrière. Elle campe Margo Channing, star du théâtre, tour à tour charmante et odieuse. Suivent quelques films mineurs dans les années 50, (The catered affair
, R. Brooks, 1956) jusqu'en 1962 : What ever happened to Baby Jane ?
impose une Bette Davis vieillie mais toujours fascinante. Elle ne trouve plus de rôles à sa mesure à Hollywood et jusqu'à la fin de sa carrière partage son activité entre l'Angleterre et l'Italie (L'argent de la vieille
, Luigi Comencini), avant de revenir dans Mort sur le Nil
(John Guillermin, 1978), et Les baleines du mois d'août
avec une autre star de l'âge d'or hollywoodien, Lilian Gish.