Le jeune Joseph Desa, d'une simplicité et d'une bonté incomparables, semble bien peu préparé à affronter la vie et ses difficultés. Sujet de moquerie pour ses camarades, redouté de ses professeurs auxquels il n'apporte que des déboires, il est également le tourment de ses parents auprès desquels il cherche refuge. Excédé par toutes les catastrophes qu'engendre le maladroit Joseph, sa mère implore Monseigneur Vittorio et le supplie de prendre Joseph dans son monastère. Joseph ne semble pas mieux réussir dans la vie monastique, malgré une bonne volonté déconcertante. Parti mendier pour les pauvres, il se fait voler sa collecte, son âne et même ses vêtements. Un jour qu'il nettoie une statue de la Vierge, orgueil des Franciscains, il s'écroule avec elle. Aussi est-il affecté aux étables qu'il ne peut d'ailleurs entretenir comme il convient, passant ses nuits à soigner les agneaux nouveaux-nés. Surpris par le Vicaire Général venu en inspection, Joseph trouvera, en Monseigneur Sturzo, un protecteur qui a découvert la foi simple et généreuse du jeune moine. Le Vicaire Général annonce devant la communauté stupéfaite que Joseph suivra les cours de théologie pour devenir prêtre. Protégé par la Providence, Joseph réussit, contre toute attente, ses examens. De retour au monastère, il est surpris par un moine, alors qu'au plus profond de sa prière, il commence à s'élever dans les airs. Convaincu d'être possédé du démon, Joseph subit l'épreuve de l'exorcisme en toute humilité. Les phénomènes de lévitation se reproduisent et les moines comprennent alors la qualité de la piété de leur frère.