Le film commence par quelques plans des funérailles du leader noir Martin Luther King, assassiné à Memphis lé 4 avril 1968. De là, nous nous transportons à Cleveland, dans l'Ohio, où un vieux militant noir, Tank, effondré de douleur, refuse de partir avec trois jeunes adeptes du Black Power dévaliser une armurerie. Ceux-ci accomplissent leur forfait sans lui mais au moment de charger la dernière caisse de munitions, l'un des cambrioleurs, Johnny, est surpris par un policier, le tue et fuit en oubliant sa veste sur le col de laquelle son nom est inscrit. Johnny est maintenant un homme traqué. Quant à Tank, il est chassé du comité des militants, il a perdu son travail et son ex-femme lui refuse l'entrée de sa maison. Se sentant rejeté par tous, Tank retourne à son démon familier, l'alcoolisme, et se retrouve alors devant le commissaire, prêt à livrer son ami Johnny pour toucher la prime de 1 000 dollars. Il sait en effet que Johnny, avant de fuir, a décidé d'aller serrer dans ses bras une dernière fols sa mère. La police fait irruption dans l'immeuble, Johnny essaie de fuir mais il sera finalement abattu. Tank, ne se maîtrisant plus, fait erreur sur erreur. Lui qui, au su de tous, est tout à fait désargenté, offre des libations à ses amis, donne 20 dollars à la quête pour les funérailles de Johnny dans l'appartement de la mère de celui-ci, etc. Ou c'est peut-être un tenaillant remords qui l'oblige à commettre ces maladresses pour attirer sur lui le châtiment. En tous cas, il n'échappe plus à personne que c'est lui qui a « donné » Johnny. Le comité des militants se réunit et fait son procès. Il n'a aucune circonstance atténuante, il sera exécuté. Mais il parvient à prendre la fuite. Il va retrouver pour quelques heures son ex-femme à qui il demande une ultime consolation. Mais elle lui crache à la figure quand elle apprend ce qu'il a fait. Tank se sait un homme mort : il n'échappera pas à la vindicte de ses compagnons de race. Il marche dans la ville de Cleveland, qu'il a toujours aimée, se laisse poursuivre et finalement se suicide en se jetant du haut d'un chantier. Les bennes déversant sur son cadavre des tonnes de pierres ne tarderont pas à l'enfouir profondément au sein de l'aride terre de sa ville.