Autrefois psychiatre respecté, Hannibal Lecter, surnommé « Hannibal le Cannibale », est aujourd'hui interné dans un asile d'aliénés après avoir commis une série de crimes atroces. L'argent du FBI, Jack Crawford, compte beaucoup sur les lumières de Lecter pour l'aider à arrêter Buffalo Bill, un tueur psychopathe qui sévit dans le Middle West. Dans l'espoir de le faire parler, il lui envoie Clarice Starling, une jeune stagiaire déterminée. Habile manipulateur, Lecter s'amuse avec Clarice mais finit pourtant par la diriger sur l'un de ses anciens patients. Clarice découvre ensuite le cocon d'un papillon de nuit dans la gorge d'une nouvelle victime de Buffalo Bill. Elle en déduit que le tueur se confectionne une robe dans la peau des femmes qu'il assassine dans l'espoir de se transformer lui-même en femme. Profitant de son statut privilégié d'informateur de police, Lecter s'évade après avoir massacré ses gardiens. Clarice retrouve la trace de Buffalo Bill qui vient d'enlever la fille du sénateur de l'�0tat. Seule, elle parvient à désarmer le tueur et à libérer sa prisonnière. Alors qu'elle obtient son diplôme, Lecter l'appelle pour la féliciter : il profite de sa liberté pour reprendre ses agissements criminels à l'autre bout du monde.