Dans les années 30, trois bagnards s'évadent : Ulysse, meneur optimiste obnubilé par ses cheveux, Pete, à la mauvaise humeur chronique, et le gentil Delmar. Un cousin de Pete brise leurs chaînes puis les trahit. Ils s'enfuient, pris en stop par un gangster. Ils rencontrent alors Tommy Johnson, un bluesman noir qui a vendu son âme au diable. Avec lui, pour gagner quelques dollars, il enregistrent un disque qui deviendra, à leur insu, un hit dans tout le pays. Charmé par de troublantes créatures, Pete est vendu à la police. Dans une ville agitée par une élection opposant Pappy O'Daniel et Homer Stokes, Ulysse retrouve sa femme, Penny, fiancée à un notable... et Pete, redevenu bagnard, qu'il s'empresse de libérer. Les trois compères sauvent aussi la vie de T. Johnson lors d'une soirée du Ku Klux Klan orchestrée par Stokes. Pour qu'Ulysse récupère sa femme, les quatre hommes recomposent leur groupe de blues et interrompent un bal officiel. Le public leur réserve un triomphe. Stokes les invective, s'attirant l'antipathie de la foule. Démagogue chevronné, O'Daniel saute sur l'occasion et amnistie les évadés. Penny est reconquise, mais veut son alliance, oubliée dans leur lointaine maison. Là, Ulysse et ses amis tombent sur le diable, qui les traquait inlassablement. Heureusement, un déluge vient les sauver in extremis de la mort.